Llegamos ahora a la lección más importante del capítulo para quien quiera prestar con criterio en lugar de a ciegas. Como el cupón se paga con cargo al presupuesto estatal de un país, un bono nunca es más seguro que la tesorería que hay detrás. Un país rico y bien llevado paga a sus titulares con toda fidelidad; un país cuyo presupuesto se está vaciando puede pasar apuros y, en el peor de los casos, dejar de pagar por completo durante un tiempo. El juego mide todo esto por ti con una única calificación crediticia fácil de leer que se muestra justo arriba del todo en la página de Bonos, y esta lección te enseña a leerla como un profesional.
La escalera de calificaciones
La calificación crediticia de un país se calcula a partir de lo que vale su presupuesto estatal en dólares estadounidenses: cuanto más tenga la tesorería, más fuerte es la calificación. Medir en dólares y no en el dinero propio de cada país es justo lo que hace que la escalera signifique lo mismo en todas partes: una tesorería con un millón de riales y otra con mil libras se juzgan por lo que su dinero vale de verdad, no por lo grande que parezca la cifra. La escalera tiene siete peldaños, y van desde lo sólido como una roca hasta lo roto. De verdad vale la pena verlos expuestos juntos, porque todo el lenguaje de la seguridad de un bono vive en estas siete palabras.
- Máxima calidad (AAA): un presupuesto por valor de 1000 dólares o más. El nivel más seguro; una tesorería tan sana paga sus cupones sin ningún esfuerzo.
- Grado alto (AA): por valor de al menos 800 dólares. Sigue siendo muy fuerte y paga con toda comodidad.
- Grado medio-alto (A): por valor de al menos 600 dólares. Sólido y de fiar.
- Grado medio-bajo (BBB): por valor de al menos 400 dólares. Respetable, pero conviene no perderlo de vista.
- Basura (BB): por valor de al menos 300 dólares. Se va poniendo arriesgado; el colchón es fino.
- En dificultades (CCC): por valor inferior a 300 dólares. Una tesorería tensada que podría tropezar.
- Impago (D): la tesorería ha dejado de pagar a sus titulares. El estado más arriesgado de todos, sea cual sea el saldo.
No hace falta que memorices los números exactos: la página te muestra la calificación en palabras llanas, justo al lado del selector de país, con el valor en dólares de la tesorería debajo. Lo que importa es el instinto: cuanto más abajo esté un país en esta escalera, más deberías pensártelo dos veces antes de prestarle tu dinero, y más exige un prestamista con criterio un precio de compra más barato que compense el riesgo extra. Una tesorería de Máxima calidad es un sitio seguro y aburrido donde aparcar dinero a cambio del cupón diario; una En dificultades podría pagar muy bien si compras sus bonos baratos, pero estás asumiendo una apuesta real sobre si podrá seguir pagando siquiera.
Procedimiento de Déficit Excesivo: la zona de aviso
Mucho antes de que un país llegue a dejar de pagar, el juego interviene con una medida de seguridad firme, pensada para devolverle la salud a un presupuesto que va apurado. Si el presupuesto de un país cae por debajo de 100 en su propia moneda, entra en lo que se llama el Procedimiento de Déficit Excesivo, o PDE para abreviar. Fíjate en el cambio de vara de medir, porque despista a mucha gente: la escalera de calificaciones de arriba se mide en valor en dólares, pero el procedimiento de déficit y el impago de más abajo se miden en el dinero propio del país, así que un país puede estar calificado En dificultades mucho antes de acercarse siquiera al PDE. Mientras un país está en PDE ocurren tres cosas a la vez, de forma automática. Todas sus bonificaciones a los ciudadanos se ponen a cero, de modo que la tesorería deja de pagar recompensas. Todos sus impuestos quedan fijados en el máximo del 25%, para que entre tanto dinero como sea posible. Y, algo crucial, mientras esto dure no se pueden cambiar por ley ni los impuestos ni las bonificaciones: las finanzas del país quedan, a efectos prácticos, a dieta estricta de recuperación hasta que las cosas mejoren.
Los cupones se siguen pagando durante el PDE
Aquí viene la parte tranquilizadora: un país en Procedimiento de Déficit Excesivo sigue pagando a sus titulares de bonos. El PDE es una medida de recuperación dirigida a reconstruir el presupuesto (bonificaciones a cero e impuestos al máximo), no un parón de tu cupón. Tu pago diario sigue llegando durante todo el PDE, siempre que la tesorería no se haya quedado seca de verdad.
El PDE es pegajoso a propósito, para que un país no pueda entrar y salir de él cada pocos minutos. Empieza cuando el presupuesto baja de 100, pero no se levanta hasta que el presupuesto vuelve a superar 200. Ese hueco entre los dos números (se cae dentro en 100, pero solo se sale en 200) es intencionado: obliga a una recuperación de verdad en lugar de a un bamboleo afortunado de un momento por encima de la línea. Entre 100 y 200 el país simplemente se queda en el estado en el que ya estaba, abriéndose camino en silencio de vuelta a la salud.
Impago: cuando el cupón se para de verdad
Ahora el peor de los casos, contado con claridad para que nunca te asuste más de lo debido. Si la situación de una tesorería se pone tan mal que de verdad no puede cubrir un pago de cupón cuando llega el día, el país entra en impago de su deuda. En impago, los pagos de cupones quedan suspendidos: tus bonos dejan de pagar por el momento. Este es el único momento en que un bono te falla de verdad, y es exactamente por eso que la calificación crediticia importa tanto: el impago es el riesgo que estás sopesando cada vez que eliges a qué país prestarle.
Pero ni siquiera el impago es el final de la historia, y esta es la nota esperanzadora con la que terminar. Un impago es una pausa, no una muerte. En el momento en que el presupuesto del país se recupera por encima de 100, la tesorería vuelve a pagar a sus titulares de bonos, y tus cupones empiezan a llegar igual que antes. Así que un país en impago no es un país que no valga nada para siempre: es una tesorería pasándolo mal, que bien puede recuperarse. Los prestamistas valientes a veces compran muy baratos los bonos de un país en impago o en dificultades, apostando a que remontará y volverá a pagar. Esa es una estrategia auténtica, pero es una apuesta, y de las que solo conviene tomar cuando entiendes esta lección a fondo.
Así que la seguridad de un bono está escrita en una sola palabra arriba en la página: una calificación que va de Máxima calidad hasta Impago, fijada por lo que vale la tesorería en dólares. Por debajo de 100 en su propia moneda el país entra en un procedimiento de recuperación que pone las bonificaciones a cero y los impuestos al máximo, pero sigue pagando tu cupón; solo un impago en toda regla suspende de verdad el pago, e incluso eso se levanta en cuanto el presupuesto vuelve a superar 100. Lee la calificación, respétala, y prestarás con mucho más criterio que alguien que solo persigue el número más alto. En la última lección miramos los poderes que tiene el propio gobierno sobre sus bonos: emitir más y recomprarlos.